В степной зоне Восточной Европы зубр исчез в XVI—XVII веках, в лесостепи в конце XVII — начале XVIII века. И только в двух местах — в Беловежской Пуще и на Западном Кавказе — зубр в естественном состоянии дожил до XX века. «Последний вольный зубр Беловежской Пущи был убит 9 февраля 1921 года бывшим лесником пущи Бартоломеусом Шпаковичем: пусть его имя, подобно имени Герострата, сохранится в веках!» — писала Эрна Мор, крупный немецкий зоолог. Ненадолго пережили беловежских собратьев и кавказские зубры: в 1923 году последний из них пал жертвой браконьеров в урочище Тигиня. Зубр как вид в естественных условиях перестал существовать.
К счастью, в зоопарках и частных владениях к этому времени сохранилось некоторое количество зубров. Началась кропотливая и трудоемкая работа по восстановлению численности сначала в Беловежской Пуще в Польше, позже у нас, на Кавказе, и на Украине, в Аскании-Нова. Общее число зубров на территории СССР к 1 января 1981 года составляло 830 животных, мировая же их популяция перешагнула рубеж 2000 особей.